Когда дауншифтинг как таковой возник истории неизвестно, скорее всего, он существовал всегда, но этому явлению не было подобрано определение. Очевидны идеологические параллели с культурой хиппи, философией нью-эйдж, буддизмом. В 50–60-х гг. некоторые американские ученые и политики, в частности Артур Шлезингер-младший, советник президента Кеннеди, всерьез предрекали наступление «эры праздности». Основываясь на том, что заработные платы растут, они предполагали, что в будущем для поддержания уровня жизни потребуется гораздо меньше усилий, рабочая неделя сократится почти в два раза, а на пенсию будут выходить в возрасте сорока.

Изначальное зарождение дауншифтинга относят к 60-м годам в рядах хиппи, людей, умеющих получать удовольствие от малого. Именно поэтому изначально он воспринимался в большей степени как протест против стереотипов, навязанных человеку обществом. Данное явление охватило развитые страны, где на тот момент был средний класс, которому было от чего отказываться, и у которого была свобода выбора. Впервые термин «дауншифтинг» возник в 1994 году, в статье нью-йоркского Trends Research Institute в Gerald Celente. Он стал распространенным явлением в Британии, Австралии и США. По всему миру идеология распространилась на рубеже XX—XXI веков.