В истории известно много случаев, когда люди жертвовали карьерой, социальным статусом, богатством в пользу духовного самосовершенствования. Самым первым дауншифтером по сути можно назвать принца Сиддхартха Гаутама (Готама) из рода Шакья-Муни, известного как Будда. Он оставил свой дом, семью и имущество, отказался от наследства, чтобы стать монахом и посвятить жизнь изучению того, как преодолеть страдание. Классическим примером дауншифтинга является жизнь американского писателя и философа Генри Дэвида Торо.

Сознательной позицией выпускника Гарварда стало жить в хижине, питаться чем, что можно добыть своими руками, не общаться с людьми. Вернувшись в лоно цивилизации, он создал книгу «Уолден, или Жизнь в лесу», ставшую впоследствии культовой. Поэт Артюр Рембо бежал от проблем в дальние страны – Европы, Ближнего Востока, Африки. В отчетах об этих поездках содержались столь ценные сведения, что они были опубликованы Французским географическим обществом.

Джером Сэлинджер, написав свой главный роман «Над пропастью во ржи», 1965 году закрылся ото всех и стал писать только для себя. Поль Гоген оставил работу в банке, чтобы перебраться на Таити и творить. В России Александр I в последние годы жизни нередко говорил о намерении отречься от престола и «удалиться от мира». Лев Толстой в 1880 году отрекся от Ортодоксальной Церкви, титула и всех выгод высокого общества, чтобы найти спасение и спокойствие. Актер и режиссер Иван Охлобыстин на пике популярности принял сан священника и продолжает заниматься творчеством в рамках, дозволенных церковью.